Сборная Бельгии с самого своего зарождения позиционировалась как команда, место которой в числе элиты мирового футбола. Конечно, тогда, на рассвете 20-го века, этот мир был еще не так велик и разнообразен, как сейчас, но и в нем были фавориты и аутсайдеры.

Свой первый официальный матч Бельгия провела 1 мая 1904 года против Франции, которая также в этот день дебютировала на международной арене. Поединок был организован в рамках укрепления франко-бельгийской дружбы и для его победителя даже был предусмотрен трофей Эвенса Коппее, который и способствовал проведению матча. Тем не менее игра завершилась боевой ничьей 3:3, и приз остался не разыгранным. Спустя 20 дней ассоциации обеих стран уже вряд ли вспоминали о том, что лишились первого международного трофея, поскольку Бельгия, наряду с Францией, вошли в число отцов-основателей ФИФА.

В целом, первый серьезный трофей к Бельгии пришел довольно скоро. На домашних Олимпийских играх 1920 года в Антверпене Красные дьяволы завоевали золото, но его блеск серьезно померк в тени одного из величайших скандалов в истории футбольных финалов. Дело в том, что на 40-й минуте соперник бельгийцев, сборная Чехословакии, просто решила покинуть поле, отказавшись продолжать матч. В числе объяснений этого поступка звучали обвинения в адрес арбитров, судивших неправильно, бельгийских солдат, ставших зачинщиками беспорядков на стадионе, и футболисты Чехословакии наотрез отказывались продолжать матч, пока не получат извинения. Но девиз Республики "Правда побеждает" в этот раз не сработал. Чехи со словаками получили дисквалификацию, а Бельгии присудили победу 2:0 – именно такой счет "горел" на табло к 40-й минуте. Сам же матч до сих пор остается единственным международным финалом, в котором одна из команд отказалась продолжать борьбу.

Добытый трофей с привкусом скандала надолго стал единственным серьезным успехом Бельгии на мировой арене. Не изменилась ситуация и с началом эры чемпионатов мира. Красные дьяволы участвовали во всех трех мундиалях 1930-х годов, но проиграли там все свои матчи, после чего надолго ушли с авансцены.

По большому счету, до конца 1970-х Бельгия держалась в тени. За 40 прошедших к тому моменту лет Красные дьяволы только дважды пробивались на мундиаль, но лишь в Мексике, на ЧМ-1970, смогли отпраздновать свою первую и невероятно долгожданную победу. Хоть настоящим успехом это достижение язык не повернется, с Бельгией уже привыкли считаться. У южного соседа гремевших на всю Европу Нидерландов также было в достатке своих талантов, среди которых особняком стоит фигура Поля ван Химста. Великий бомбардир Андерлехта до сих пор остается лучшим снайпером в истории сборной, а как раз по защитной модели брюссельского гранда тогда и строилась национальная команда.

Прорыв бельгийской сборной на международной арене произошел в 1980 году, когда великолепная команда во главе с легендарным вратарем Жаном-Мари Пфаффом и не менее легендарным Яном Кулемансом пробилась в финал Евро, где уступила ФРГ. Спустя два года эти же ребята заставили о себе говорить уже на испанском мундиале, который начали с минимальной победы над действующими чемпионами, командой Аргентины.

Несмотря на то, что мечты бельгийцев впоследствии были разбиты Польшей со Збигневом Бонеком и СССР, специалисты хором отмечают, что тогда случился настоящий расцвет Золотого поколения Красных дьяволов. В 1986-м они это доказали, добравшись до своей главной пока что вершины – четвертого места на чемпионате мира в Мексике. Укрепившуюся 20-летним Энцо Шифо команду Ги Тейса смогли остановить только Аргентина и Марадона, оформивший дубль в воротах Пфаффа в полуфинале.

На протяжении 1990-х годов Бельгия также была завсегдатаем мундиалей, регулярно пробиваясь в плей-офф и открывая миру новых талантов: Мишель Прюдомм, братья Мпенза, Марк Вильмотс и другие. Именно таким стал для триколор и ЧМ-2002 в Японии и Корее. Фундамент команды составляли проверенные в боях ветераны, но на горизонте уже зажигались новые звезды, самыми яркими среди которых на тот момент были Даниэль ван Бюйтен и Уэсли Сонк. В группе подопечные Робера Васежа не блистали, только в последнем туре вырвав путевку в 1/8 финала в очном противостоянии с Россией. Но затем был великолепный матч с будущими пентакампеонами и чистый гол Вильмотса, который по непонятным причинам не засчитал ямайский арбитр. Неизвестно, как бы сложилась судьба Бразилии, если бы в тот момент счет все-таки стал 0:1, однако мало кто мог представить, что это закат Бельгии, причем ждет ее очень долгая ночь.

В квалификации к ЧМ-2006 и 2010 Красные дьяволы финишировали лишь четвертыми. Отчасти им и не везло, поскольку каждый раз бельгийцам в соперники доставался монстр любого отбора, сборная Испании, как раз набиравшая теперешнюю силу, но ведь не только пиренейцы становились камнем преткновения для Бельгии. Тем не менее за ширмой неудач у триколор подрастало новое талантливое поколение, потенциал которого нужно было направить в правильное русло. С приходом в 2012 году на тренерский мостик Вильмотса, Бельгия совершила качественный скачок к элите мирового футбола, а Марк сделал то, чего не удавалось пяти его предшественникам – вывел команду на крупный международный турнир, на котором некоторые специалисты ее видят не просто крепким середняком, а претендентом на место в четверке сильнейших.

Отборочную группу к ЧМ-2014 бельгийцы прошли на одном дыхании, не проиграв ни одного матча и пропустив всего то навсего четыре мяча. В Бразилии Красные дьяволы тоже показали хороший уровень игры, набрав девять возможных очков в квартете Н, оставив позади алжирцев, россиян и корейцев.

Но вот на стадии плей-оф Марку Вильмотсу пришлось хорошо постараться и приложить недюжинные усилия, чтобы переиграть США - его парни сломили сопротивление Янки только в дополнительное время. К сожалению, дальше четвертьфинала бельгийцы не прошли, уступив будущим финалистам турнира - аргентинцам.

Прозвище

Сборная Бельгии традиционно известна как Красные дьяволы. Причем более раскрученный в этом плане "тезка" бельгийской сборной – Манчестер Юнайтед – получил свое прозвище намного позже. Красными дьяволами футболистов сборной Бельгии впервые назвал журналист Пьер Валькерс в 1906 году, когда команда выиграла три кряду матча у своих принципиальных соперников-соседей – французов и голландцев. Ну, а почему именно красные – тут двух вариантов быть не может: и тогда, и сейчас Бельгия играла во всем красном.